Не удержался и вновь вернулся во Францию. Только теперь предлагаю пробежаться не по винным регионам, а по крепкому алкоголю. В рамках, так сказать, тренда на страны, которые гонят и выдерживают. Кстати, в связи с перепроизводством виноградных вин низкой ценовой группы гонят и не выдерживают практически во всем Евросоюзе, но это к напиткам не имеет отношения – это биоэтанол, часто использующийся как сырье для моторного топлива. Кощунство, однако. Начать с коньяка считаю слишком очевидным и даже банальным. Он и так завоевал достаточную репутацию во всем мире благодаря близости к тяжело пьющей в средние века Англии и морским портам в частности. Начну же я с области, которая подарила миру не только крепкие спиртные напитки, – Гаскони. В этой области со смехом и радостью, под хорошую закуску, рождается арманьяк. У меня с этим названием связана история одного непонимания. Я достаточно давно пью все, что горит, поэтому вкус менялся в процессе и сейчас, наверно, если мне предложат выбор, я не смогу его сделать: каждый напиток уникален. В далеком прошлом, когда еще свежи в памяти были съезды КПСС, я разговаривал с одним своим хорошим приятелем о вкусах – наивный грузинский мальчик. Об арманьяке знал, а о том, что о вкусах не спорят, как-то позабыл. Я отстаивал точку зрения, что арманьяк тоньше, более ароматен, с большой долей фруктовых вкусов... Мой же визави, искушенный скорее в коньяках, говорил, что лучше коньяка напитка нет. Это продолжалось за бутылочкой хорошего коньяка минут тридцать, пока как последний аргумент оппонент не воскликнул: «Вот вы какие, кавказцы! Все-то у вас лучшее: в Грузии вино, в Армении – арманьяк!» Будучи грузином московского розлива я очень далек от великогрузинского шовинизма по поводу вина и минеральной воды, но за честь французов не пожалел хохота. Так, на созвучии, и рождаются легенды о плохом арманьяке, тем более, что на некоторых бутылках армянского бренди теперь пишут «арменьяк». Французы в шутку говорят: «Мы подарили миру коньяк, а арманьяк оставили себе!» В каждой шутке есть доля шутки. А если серьезно, то во Франции действительно затруднительно купить коньяк, если вы не в зоне Duty Free. Зато количество представленных арманьяков и других напитков поражает. Почему же? Вы никогда не замечали, что где бы вы ни купили коньяк определенной марки – он всегда один и тот же?! Один и тот же вкус, один и тот же аромат – от Москвы до самых до окраин. А арманьяк – всегда разный. И всегда готов удивлять вас своими оттенками. И дело здесь не в сортах винограда – они такие же, за исключением Бако 22А, а в способе перегонки. При производстве коньяка вино перегоняют дважды, и именно это и является, по мнению многих, проблемой. Получается спирт, очень чистый, но и практически лишенный индивидуальности. В арманьяке же вино перегоняют непрерывным методом, из-за чего спирт получается не очень химически чистым, но зато ароматным! Вообще, если сравнивать производство коньяка и арманьяка – это две большие разницы. Производство коньяка – почти как на фабрике, с четко регламентированными процессами, с таможенными офицерами, опечатывающими бочки с дистиллятом, чтобы подтвердить их миллезимность, с разливочными линиями и прочими атрибутами промышленного производства. В арманьяке же все по-другому. У меня так и стоит перед глазами картина, развернувшаяся передо мной в темном сарае, куда я зашел по рекомендации друзей. В одном углу стоял паровозик из Ромашково на резиновом ходу со специальным прицепным механизмом. В его недрах горел огонь, и пятеро хмурых гасконцев пристально смотрели на тонкую трубочку, из которой в деревянную бочку лился ароматнейший дистиллят. Вот потихоньку бочка наполнилась, и к трубочке подставили бутыль, пока меняли бочку, и вот тут-то и прояснились лица жаждущих. То, что накапало в бутыль за мгновения, потребовавшиеся для замены бочки, было гордо водружено на стол, где как по мановению волшебной палочки появились хлеб, сыр, ветчина, овощи, зелень, лук, и началось пиршество духа! Немногие могут похвастаться тем, что пили в темном сарае с совершенно незнакомыми людьми теплый французский самогон! И что удивительно, когда дистилляция кончилась, паровозик отключили от трубок, погасили топку, прицепили к трактору и потащили в следующее хозяйство – перегонять другое вино. Представляете, в России передвижной перегонный куб ездит по деревням и гонит самогон у тех, у кого подошла брага?! Апокалиптическое зрелище! Вообще, Гасконь – заложница традиций. Перегоняют вино по гасконской технологии, выдерживают же тоже в бочках, «которые видели виноград». Поэтому зачастую на виноградниках можно видеть стопки досок, из которых по прошествии времени будут сделаны бочки. До недавнего времени и дубы, из которых делались бочки, росли тоже неподалеку, но, видно, заканчиваются дубы в Гаскони, постепенно уступая место лимузенскому и тронсейскому, как в Коньяке. Но и добавлять что бы то ни было, типа карамели или сахара, или, упаси боже, буазажа, в арманьяк традиционно нельзя. Так что мы имеем дело с честным, пусть и немного простоватым парнем из провинции, который доставит вам удовольствие своим непредсказуемым нравом. Я, в отличие от коньяка, который можно пить просто так, без сопровождения, с удовольствием запиваю арманьяком десерт, – они как будто созданы друг для друга.