В 2008 году французский программист Симон Давлат начал делать массовую рассылку по электронной почте: каждое утро он отправлял своим подписчикам небольшой список клевых эппов для iPhone. Рынок мобильных приложений рос бешеными темпами, и хобби со временем превратилось в бизнес. 

Идея основанного Давлатом сервиса AppGratis была предельно проста: раз в день пользователи получали предложение бесплатно или с большой скидкой скачать один эпп, за который в обычных обстоятельствах им пришлось бы выложить несколько долларов. Все были в выигрыше. Пользователи получали интересное приложение, а его создатели – внушительную аудиторию. Вскоре в AppGratis начали брать с разработчиков деньги. Дела шли недурно. В минувшем январе компания Давлата привлекла инвестиции в размере $13,5 млн, а выручка в текущем году должна была составить $25 млн. Но на днях произошло событие, буквально выбившее почву из-под ног предпринимателя.

Утром 5 апреля Apple удалила AppGratis из своего магазина приложений – просто так, без объяснения причин. Отныне у AppGratis не могло появиться ни одного нового пользователя. Фактически это означало конец. 

Всего за неделю до изгнания AppGratis из своего магазина приложений Apple одобрила версию сервиса для iPad. Поэтому, как утверждают основатели AppGratis, последовавшие за этим события стали для них сюрпризом и абсолютным шоком. Вот как описывает случившееся сам Давлат:

«Я приехал в Сан-Пауло, чтобы посетить наш бразильский офис. Включив iPhone после изматывающего двенадцатичасового перелета из Парижа, я обнаружил 75 пропущенных звонков и бесконечное количество непрочитанных SMS. Я почти потерял сознание. Обычно такое происходит, когда умирает кто-то из родственников или друзей. Я был напуган. Парализован. Но оказалось, что все близкие мне люди были живы. Они беспокоились о другом. 45 моих сотрудников не знали, сохранят ли они работу. В абсолютной растерянности были мои инвесторы. Я же находился в тысячах миль от нашей штаб-квартиры с совершенно сумасшедшей проблемой на руках». Когда создатели AppGratis рассказывают, что не ожидали такого сценария, то немного лукавят. Apple покарала стартап за нарушение нескольких конкретных правил App Store, принятых минувшей осенью. Одно из них гласит: «Мобильные приложения не могут продавать или рекламировать чужие мобильные приложения в манере, схожей с самим App Store». Посыл понятен. В декабре за нарушение этого принципа был наказан небольшой и не слишком популярный сервис AppShopper, который с тех пор так и не возродился. Теперь настал черед AppGratis. На своей территории Apple вольна делать все, что хочет. Справедливость? Она тут ни при чем. Этой весной количество пользователей мобильного приложения AppGratis перевалило за 12 млн человек, что позволяло компании оказывать огромное влияние на рейтинги App Store в самых разных странах. Если эпп попадал в AppGratis, то его создатели смело могли рассчитывать на десятки, а иногда и сотни тысяч новых загрузок. За счет этого приложения вырвались на первые места по популярности в чартах App Store и их замечало еще больше людей. Не использовать подобный ресурс было бы преступлением. Изначально AppGratis предлагала своим пользователям платные приложения бесплатно. Но вскоре они создали секцию «на правах рекламы», куда мог попасть кто угодно. За каждую установку нужно было заплатить AppGratis. Business Insider удалось раздобыть прайс-лист компании. Расценки впечатляют. Например, чтобы попасть в Топ-5 американских чартов, по оценкам AppGratis, нужно около 100 тысяч загрузок, за каждую из них разработчики должны были перечислить сервису $3. В итоге получается $300 тысяч. Источники в Apple рассказали журналистам The Wall Strett Journal, что бизнес-модель AppGratis благоволила разработчикам с большим кошельком, а не разработчиком с лучшими приложениями. По словам представителей технологической компании, App Store задумывался как место, где побеждает самый умный, а не самый богатый. AppGratis якобы нарушала этот принцип. Но, возможно, Apple лицемерит. Помимо AppGratis, существует множество самых разнообразных способов заставить людей скачать приложение: все из них требуют существенных финансовых вливаний. Огромный рекламный бизнес построен на повышении позиций эппов в чартах. Это уже привело к концентрации доходов на рынке мобильных приложений в руках нескольких игроков. В этом году доходы магазинов мобильных приложений должны достигнуть $25 млрд, однако больше половины этой астрономической суммы осядет в карманах всего пары десятков компаний. Где же тут провозглашенная меритократия? У скандала вокруг AppGratis, разумеется, есть и конспирологическая версия. 12 апреля на Quora появился длинный и подробный пост таинственного анонимуса, прямо обвинившего AppGratis в использовании ботов, которые автоматически скачивали приложения и накручивали его рейтинг. Apple отчаянно борется с этой практикой, но, как уверял анонимус, не достаточно успешно. «Они применяли ботов, чтобы искусственно влиять на позиции продвигаемых эппов в чартах. Они также платили деньги за написание положительных рецензий. Сотрудничество с AppGratis недавно подтвердил источник, близкий к крупному китайскому оператору ботнетов». Симон Давлат ответил на обвинения анонимуса прямо на Quora, назвав слова последнего бредом, при этом он попросил анонимуса позвонить ему. Через несколько дней тема ботов всплыла вновь, на сей раз – уже в прессе. Конор О`Коннор, основатель британского стартапа Hot.co.uk, рассказал TechCrunch о своем опыте общения с AppGratis. По словам О`Коннора, его эпп по поиску скидок на отели в чартах App Store обходили в рейтинге крайне низкокачественные сервисы. Тогда он обратился к AppGratis. «Они свели меня с Симоном Давлатом, который пообещал мне первое место в чартах испанского App Store. Каждая загрузка обошлась бы мне в €2, при этом минимальная ставка составляла €45 тысяч. Я засомневался, поскольку не знал, весь ли их трафик легален. На мой вопрос, используют ли они ботов, я получил отрицательный ответ. Однако позднее Давлат признался, что они делали это раньше». В ответ адвокаты AppGratis пригрозили О`Коннору судебным иском. О`Коннор моментально написал письмо достаточно странного содержания, где признавался, что он наврал журналисту TechCrunch. Зачем? Неизвестно. Но на этом тема ботов себя исчерпала. Симон Давлат любит говорить, что App Gratis был исключительно полезен своим пользователям. В App Store существует более 750 тысяч мобильных эппов, но из-за несовершенного механизма поиска многие отличные сервисы так никогда и не попадаются на глаза потенциальным клиентам. AppGratis частично решал эту проблему. «Параллельно нам удалось придумать бизнес. Да. Бизнес. Засудите нас теперь!» AppGratis организовала в интернете сбор подписей в свою поддержку. На момент публикации этой статьи онлайн-петицию подписали 962 тысячи человек. Компанию также публично поддержало правительство Франции. Министр цифровых технологий страны Флер Пеллерин назвала поступок Apple «брутальным» и намекнула, что действиями компании могут заинтересоваться европейские регуляторы. Поможет ли это AppGratis? Маловероятно. На днях Apple предприняла очередную атаку на сервис, лишив его возможности посылать своим оставшимся пользователям уведомления о новых рекламных кампаниях. Подобная практика, как выяснилось, также противоречит правилам Apple. Это неминуемо приведет к резкому снижению активности юзеров AppGratis, а следовательно, и могущества самой компании. Все идет к тому, что Apple не остановится до тех пор, пока бизнес AppGratis на ее платформе окончательно не потеряет смысл. Но Симон Давлат, похоже, не отчаивается. Все-таки у компании нет проблем с деньгами, а они, как известно, творят чудеса. Возможен, например, переезд на платформу Android, приложение для которой вышло совсем недавно. Впрочем, это не отменяет главного: из-за Apple все придется начинать заново. А ведь все так словно начиналось.