Гигантское кладбище китов в чилийской пустыне Атакама, вероятно, поможет понять причину массовых самоубийств китообразных, которые периодически выбрасываются на берег целыми стаями и погибают.
Место это называется Китовой горой, потому что кости китов тут находят давно. Недавно при расширении дороги Pan-American Highway строители вскрыли ее часть и обнаружили еще около сорока древних китовых скелетов. Строители согласились остановить работы на две недели, и за это время группа исследователей из Чили и США оценила масштабы китового кладбища и определила время гибели животных. Результаты опубликованы в последнем номере Proceedings of Royal Society B.
Кости многих сотен самых разных видов китообразных, вымерших и ныне живущих, равно как и других травоядных морских млекопитающих, располагаются в этом кладбище на четырех уровнях. Примерно пять миллионов лет назад, когда на месте пустыни Атакама было океанское побережье, полчища китов выбрасывались на берег постоянно. Многочисленность скелетов ученые объясняют конфигурацией береговой полосы: тела погибших животных во время приливов или штормов относило течением в одно и то же место.
Вероятная причина гибели морских млекопитающих, считают авторы, – ядовитый фитопланктон. Вместе с костями китов они обнаружили множество частиц размером около 20 микрон, которые, судя по форме и размерам, являются остатками микроскопических панцирей жгутиконосцев. Именно этот тип организмов, своего рода разновидность микроскопических водорослей, вызывает явление под названием «красный прилив», своеобразное и довольно жуткое цветение морской воды.
«Красные приливы», при которых концентрация бурого и пурпурного планктона в воде достигает высоких значений, – причина гибели множества морских животных. Некоторые виды жгутиконосцев вырабатывают токсичные вещества, действующие на нервную систему. Возможно, раньше никто просто не догадался проверить, а не отравлены ли были те киты и дельфины, которые выбрасывались на берег?
