Строительство КВЖД. Фото: Hulton-Deutsch Collection / Corbis / Getty Images

Строительство КВЖД. Фото: Hulton-Deutsch Collection / Corbis / Getty Images

115 лет назад, в августе 1903 года, российский министр финансов Сергей Витте был отправлен в отставку. Через полгода началась русско-японская война. Связь между этими фактами прямая, и редкая военная катастрофа в истории России была вызвана столь внешне ничтожными причинами.

В России конца XIX века не существовало поста премьер-министра. Все министры формально были равны и ответственны перед императором. Но их аппаратный вес сильно различался в зависимости от степени доверия царя и ресурсов, которыми они располагали. В 1890-х «первым среди равных» был Витте. В руках Витте были многочисленные синекуры для нужных людей в министерстве финансов, ссуды и кредиты Дворянского банка, Крестьянский банк, который мог покупать землю у владельцев почти по любой цене. Министр финансов отнюдь не стеснялся использовать эти средства для вербовки союзников на всех этажах петербургской элиты. Это позволяло ему уверенно вторгаться в сферу действий других министерств, оказывая влияние и на внешнюю политику, и на военные вопросы, и на железнодорожное строительство. Именно Витте сделал первый ход в партии, окончившейся его отставкой и войной, когда решил строить Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД).