Сыпной тиф передается от человека к человеку через вшей. Поэтому его вспышкам всегда способствовала пониженная санитария и повышенная скученность – в таких условиях лучше всего себя чувствуют эти насекомые-паразиты. Вплоть до XX века эта болезнь обитала в основном в армейских лагерях и тюрьмах. И почти всегда тиф приходил не один, а вместе с холерой и дизентерией, вызванными грязной водой и несвежей пищей – другими вечными спутниками войны и каторги.

«На самом деле, строевые приемы, стрельба и так называемые стратегические игры составляют лишь часть – небольшую, но очень привлекательную часть трагедии под названием война. Это только финальные процессы, до которых доходят лишь те остатки армий, которые переживают лагерные эпидемии», – писал в 1935 году американский инфекционист Ганс Цинссер, который создал вакцину от сыпного тифа