Титан, главный спутник Сатурна, возник в результате слияния трех или четырех спутников размерами поменьше, и это объясняет все странности, связанные с ним и его орбитой. Так заявил планетолог Дуглас Хэмилтон из Университета штата Мериленд на очередной конференции Отделения планетологии Американского астрономического общества, закончившейся сегодня в городе Денвер.

Титан и впрямь то еще небесное тело. Уже не говоря о том, что там есть облака, реки и моря из метана, само его существование сильно противоречит теориям, которые описывают спутники газовых гигантов. Они должны медленно возникать, вбирая в себя всю пыль и пролетающие обломки, дорасти до определенного размера и летать себе по стабильной орбите в близком окружении других спутников сходной массы. 

Эта теория подтверждается спутниками Юпитера и полностью опровергается одиноким и необычно крупным Титаном, который всего лишь в два раза легче Луны. Вдобавок и орбита у него какая-то странная – не круговая, а слегка эллиптическая, да еще немного наклоненная под углом к экватору.

Все эти таинственные несоответствия долго не давали астрономам покоя, поэтому они с удовольствием приняли гипотезу, предложенную Хэмилтоном. Он считает, что сначала все шло по теории – вокруг Сатурна по всем правилам образовались спутники, причем три или четыре из них, начали летать по очень близким орбитам. Потом, под действием приливных сил, эти орбиты стали меняться и сближаться между собой, в результате чего эти спутники, скорее всего, по очереди, столкнулись друг с другом, превратившись в один, но очень крупный Титан. Причем столкновениями это, наверное, нельзя было назвать, здесь бы лучше подошел термин «слияние», потому что летели они в одну сторону и с похожими скоростями.

Реакция коллег на эту гипотезу была, как уже сказано, благожелательной, но осторожной: «Это очень похоже на правду», – сказал Уильям Маккиннон, планетолог из Сент-Луиса, но при этом оговорился, что еще слишком рано судить, насколько правильно эта гипотеза описывает действительность. Того же мнения и сам Хэмилтон, однако другого объяснения странностям Титана сегодня не существует.