Русские правители на протяжении XVI-XVII веков выбирали жен с помощью сложного ритуала, известного как смотр невест. Самые красивые девицы доставлялись в Москву, где доверенные лица царя оценивали их физическое здоровье, духовные качества, внешность и добродетели. Претендентки, прошедшие предварительный отбор, затем представали перед царем, который и делал окончательный выбор.
Как бояре подбирали «правильных» кандидаток в невесты и устраняли неугодных? Сколько на самом деле было жен у Ивана Грозного? Как смотр невест конструировал образ самодержавия и при этом служил механизмом, его ограничивающим?
На эти вопросы дает ответы американский профессор истории Рассел Э. Мартин, чья книга «Невеста для царя. Смотры невест в контексте политической культуры Московии XVI-XVII веков» вышла в издательстве «Новое литературное обозрение».
Московский царь, чтобы смягчить меланхолию, нараставшую от тех вещей, что закончились для него плохо, и отвергнув прежнюю жену из-за ее характера, что разрешено ему делать столько раз, сколько он пожелает, будучи к этому моменту шесть раз женат, женился снова после публичного оглашения о созыве дев; и в то же время он также заставил жениться многих своих бояр и советников.
О последнем смотре невест для царя и его последней женитьбе рассказал польский дипломат Рейнгольд Гейденштейн, чье описание Ливонской войны было опубликовано в 1584 году, в год смерти Ивана IV. В приведенной выше цитате из его рассказа соединились многие нерешенные вопросы о личной жизни Ивана IV: количество жен, причины жениться так часто, легитимность последних «разрешенных ему» браков и продолжение использования им смотров невест. Несомненно, среди тех вещей, что пошли для него не так, была его семейная жизнь, особенно его маниакальная одержимость обеспечением себя сыновьями наследниками. Текст Гейденштейна представляет собой дорожную карту для исследования некоторых малоизученных областей биографии грозного царя.
Иван IV известен в истории множеством своих браков не меньше, чем своими реформами, завоеваниями и злодеяниями, и вполне заслуженно. Традиционно считается, что наиболее существенное влияние на его личность и характер правления оказывали его жены. Принято думать, что Иван IV отчаянно любил свою первую жену и ее смерть ввергла его в приступ меланхолии, длившийся несколько десятилетий, — отсюда старое, но до сих пор актуальное мнение, что его царствование условно делится на два периода: «хороший Иван» и «плохой Иван». Альтернативная или, напротив, дополнительная точка зрения состоит в том, что на решение Ивана IV создать опричнину повлияла его вторая жена.
