Появление в середине 1920х годов в США автомагистралей естественным образом повлияло на жизнь американцев. Одни использовали автострады для миграции, другие зарабатывали себе на жизнь на дороге или рядом с ней, управляя бизнесом. Многие американцы начали ездить по автострадам для удовольствия. Для путешественников автомагистраль символизировала независимость и свободу.

Самая известная в популярной культуре дорога, трасса 66 — главная улица Америки, дорога американской мечты, мать дорог — была открыта в 1926 году и стала первой в истории США трансамериканской магистралью. Начинаясь от озера Мичиган, дорога протянулась через 8 штатов — Иллинойс, Миссури, Канзас, Оклахому, Техас, Нью-Мексико, Аризону, Калифорнию — и заканчивалась на Тихоокеанском побережье. Её протяжённость составляла 3940 км.

Во время великой депрессии засуха и неурожаи вынудили тысячи американцев со среднего запада покинуть свои фермы и следовать вдоль трассы 66 в Калифорнию в поисках работы. В романе «Гроздья гнева» Джона Стейнбека, написанном в 1939 году, есть такие строки: «Федеральная дорога 66 — это путь беглецов, путь тех, кто спасается от пыли и оскудевшей земли, от грохота тракторов и собственного обнищания, от медленного наступления пустыни на север, от сокрушительных ветров, дующих из Техаса, от наводнений, которые не только не обогащают землю, но крадут у неё последние силы. От всего этого люди бегут, и на Трассу 66 их выносят притоки боковых шоссе, узкие просёлки, изрезанные колеями дороги в полях. 66 — это главная трасса, это путь беглецов».

Миграция в направлении Калифорнии продолжалась во время Второй мировой войны. В это время трасса 66 стала одним из основных маршрутов для перевозки военной техники по всей стране. Постепенно с обеих сторон трасса обросла большим количеством закусочных, мотелей, магазинов и заправочных станций. В 1950-х годах трасса 66 стала главным шоссе для туристов, направляющихся в Лос-Анджелес. В 1960–64 годах в США вышел сериал «Трасса 66», герои которого путешествовали по США на голубом Chevrolet Corvette в поисках себя и своего места в жизни.

В то же время становилось очевидно, что трасса 66 не справляется с ростом количества транспорта. В 1956 году президент США Дуайт Эйзенхауэр подписал Акт о Междуштатном шоссе. Была одобрена государственная программа строительства прямолинейных, скоростных и безопасных магистралей с раздельными полосами движения. Движение на трассе 66 постепенно начало сходить на нет, пока не замерло вовсе. Благодаря усилиям государственных и частных организаций, понимавших историческую и социальную значимость шоссе, были начаты кампании по сохранению трассы. В 1990 г. трассе 66 был присвоен ранг исторической достопримечательности.

Американский фотограф-документалист Кэрол Хайсмит более 40 лет путешествовала по США. Трасса 66 приобрела для нее особое значение:

«Я — буммер (термин, применяемый к людям, родившимся в период примерно с 1946 по 1964 годы). Мы жили в Миннеаполисе, и каждый год моя мать, сестра и я отправлялись на юг, чтобы посетить всех наших родственников. Трасса 66 очень похожа на ту дорогу из наших путешествий. Старые заправки, туристические места. Всё было захватывающе. Когда [мы с мужем] начали путешествовать по Америке, я всегда говорила Теду: "Нам нужно ехать на трассе 66." Это так по-американски.»

«Фотожурнал» публикует подборку кадров, снятых Кэрол Хайсмит в разные годы во время путешествий вдоль трассы 66. Среди изображений есть ее любимые места: «Универсальный магазин Hackberry — вероятно, мой любимый. Я была там, наверное, 200 раз. Я обожаю его. Раньше на въезде стоял Corvette, старый Corvette, но теперь его нет. Есть и более современное место — это ресторан Pops. У него есть неоновая вывеска в виде бутылки. Это что-то новое за последние [20] лет, это очень радует меня, потому что означает, что люди вкладывают в это деньги.»

Автопортрет Кэрол Хайсмит в универсальном магазине Hackberry, округ Мохаве, Аризона, США, 2016 год. Фото: Carol M. Highsmith/ Library of Congress