XXI век вновь возвращает нас в мир ядов и отравлений, но уже на новом, ядерном уровне. В минувшие выходные мир облетела новость о том, что швейцарские специалисты подтвердили возможность отравления лидера Палестинской автономии Ясира Арафата радиоактивным полонием-210.
Впервые о полонии-210 как о смертоносной субстанции заговорили в ноябре 2006 года, когда по версии британских специалистов именно от отравления полонием в Лондоне скончался диссидент и бывший офицер ФСБ Александр Литвиненко. Эта история до сих пор покрыта тайной, и нет никакой надежды на ее раскрытие в обозримом будущем.

К этому времени Ясир Арафат, многолетний лидер Палестины и лауреат Нобелевской премии мира, был уже два года как мертв – он скончался в военном госпитале под Парижем. Согласно официальной версии, он умер от цирроза печени, хотя никогда не злоупотреблял алкоголем. Версия о его убийстве появилась практически сразу, традиционно стали говорить о «руке Израиля», но верно и то, что у него была масса недругов и в арабском мире, да и среди ближайших соратников. Он пережил очень много покушений, но когда-нибудь всему приходит конец...

И вот в прошлом году благодаря усилиям вдовы покойного и катарского телеканала «Аль-Джазира», которые заявили, что в личных вещах Арафата и пробах его крови, мочи и слюны есть следы радиоактивного полония, было принято официальное решение провести международное расследование. Могила была вскрыта, тело эксгумировано, и пробы розданы в независимые лаборатории. И теперь о серьезности данной работы пишет такой авторитет, как медицинский журнал Lancet. Самое время познакомиться с информацией об этом веществе поближе.

Имя Полония

Химический элемент с атомным номером 84 в периодической системе Менделеева был открыт 13 июля 1898 года супругами Пьером Кюри и Марией Склодовской-Кюри в процессе исследования природной урановой руды, именуемой смоляной обманкой. Но ушло долгих 12 лет на то, чтобы получить первый чистый образец элемента, названного в честь родины Марии Склодовской-Кюри – Польши (по-латински Polonia). Пани Мария назвала элемент в честь страны, для которой страстно желала независимости, ведь в тот момент как независимое государство Польша не существовала, ее территория была разорвана между Россией, Германией и Австрией. Этим открытием Мария Склодовская-Кюри связала науку, географию и политику.

Мария Склодовская-Кюри – первооткрывательница и первая жертва радиоактивных металлов

С виду полоний выглядит не слишком притязательно: типичный металл серебристо-белого цвета, по весу близкий к свинцу и по легкоплавкости – к олову. Полоний – металл крайне рассеянный в природе, он образуется в результате распада радиоактивного газа радона. По счастью, это количество очень невелико, иначе всему живому пришлось бы очень плохо: по своему смертоносному действию он обходит мышьяк, сурьму и даже таллий. Именно он ответственен за рак легких у курильщиков – по ряду причин его изотопы накапливаются именно в табаке.

Химическая картина отравления полонием выглядит очень тяжело: с током крови он разносится по всему организму и вызывает разрушение внутренних органов, что сопровождается сильнейшими болями. Умирающий при этом часто до конца остается в полном и ясном сознании. Но производят полоний, в частности его изотоп полоний-210, разумеется, совсем не для этого.

Физика яда

Главное достоинство изотопа полоний-210 в том, что он не слишком стабилен и чрезвычайно радиоактивен, причем радиоактивен практически целиком в области альфа-излучения. В отличие от гамма-излучения, которое обладает исключительной проникающей способностью, пронизывая насквозь даже бетонные и стальные стены, альфа-излучение задержит даже лист бумаги, не говоря уже про стекло пробирки. Однако альфа-частицы (это ядра гелия) имеют в отличие от гамма-квантов массу, а значит, очень большую энергию, около 1210 Вт/куб. см. То есть кусочек этого металла размером с чечевичное зернышко выделяет энергию, как мощный утюг. Если его не охлаждать, то чистый полоний-210 может расплавить сам себя и начать переходить в аэрозольную форму.

Для самих альфа-частиц даже 10 сантиметров воздуха почти непреодолимое препятствие, однако если микрочастицы полония попадут внутрь человеческого организма, альфа-частицы сокрушат все молекулы на своем пути, в результате чего рушится весь обмен веществ и развивается тяжелейшая форма лучевой болезни.

Понятно, что никто никогда не сможет «подлить полоний» в еду соседу, чтобы не отравиться самому (если исполнителя не использовать втемную). Стакан воды с полонием может вскипеть сам собой, да и пары его распространятся по всему помещению. Именно поэтому все операции с полонием проводят в специальных изолированных помещениях с помощью дистанционного управления.

Для практического использования полоний-210 сплавляют со свинцом. В результате их сплав имеет температуру плавления около 600 градусов, то есть примерно в два раза больше, чем у каждого металла по отдельности. Мощность выделяемой энергии при этом падает до 150 Вт/куб. см, но с этим сплавом уже можно работать.

Работать, правда, придется быстро – полоний распадается довольно энергично, период его полураспада составляет 138,4 суток. Это означает, что за это время распадается половина радиоактивных атомов от их изначального общего количества. Через девять месяцев в образце останется четверть радиоактивной массы, а через полтора года – одна восьмая и т.д. Таким образом, через 12 лет источник на основе полония-210 будет иметь радиоактивность чуть выше естественного фона, и уже никаких его следов обнаружить не удастся. Напомним, Ясир Арафат скончался девять лет назад.

Кому он нужен

Было время, когда полоний использовался как инициатор ядерных взрывателей, но теперь главные потребители его сосредоточены в нефтегазоразведке и в космической индустрии. Это прекрасный компактный источник электроэнергии и тепла. Самым знаменитым «местом работы» полония был советский исследовательский вездеход «Луноход-2». В течение четырнадцати с половиной земных суток (лунная ночь) луноход находился при температуре ниже минус 130 градусов. Приборный отсек обогревался полониевой «печкой», которая повышала температуру теплоносителя.

Справа от корпуса лунохода в отдельной капсуле и находился изотопный обогреватель

Но в гораздо больших объемах требуется он для нужд геологоразведки. В этом деле очень важно знать объемы пустот в горных породах, в которых пробурена скважина. От этого зависит, насколько продуктивной будет скважина. Для этих целей используют специальные зонды, которые опускают в скважину. Эти зонды содержат так называемые полоний-бериллиевые, или полоний-борные, источники нейтронов.

Это прочные герметичные металлические ампулы, в которые заключена покрытая полонием-210 керамическая таблетка из карбида бора или карбида бериллия (соединения бора или бериллия с углеродом). Альфа-частицы, которые испускает полоний-210, возбуждают атомы бора или бериллия, и те начинают в свою очередь испускать нейтроны. Такие нейтронные источники крайне надежны, безопасны в работе (парадокс, но это так), их крайне сложно сломать. Разумеется, они требуют регулярной замены, а значит, нужно постоянное производство нового полония-210.

Как это делается

Выделять его из природных источников крайне сложно и невыгодно. Поэтому его получают искусственно – облучая нейтронами и гамма-излучением висмут-209. В мире, по данным Международного агентства по атомной энергетике, в год производится всего 100 граммов полония-210, а уже из него готовят специальные источники.

Поскольку бериллий-209 может иметь примеси, итоговый продукт также будет их иметь. Поэтому можно сказать, что полоний-210 из разных источников будет иметь «свою подпись». Любую подпись, правда, можно подделать – и тут мы вступаем на крайне зыбкую почву конспирологических теорий.

Зачем использовать хоть и надежный, но столь сложный в применении яд? Он хорош для «грязной бомбы», в целях массового поражения, когда нет смысла прятать концы в воду, или же когда, наоборот, ставится задача произвести эффект. Тут наука заканчивается, и начинаются домыслы...

Можно предположить, что если окончательно подтвердится факт отравления полонием Ясира Арафата, Ближний Восток ждет новый виток напряженности и тотального недоверия. Но вообще-то сам по себе полоний к этому не имеет никакого отношения. Весь вопрос, как его употреблять – во зло или во благо – например, для лечения злокачественных опухолей.