Про Chatroulette – анонимный интернет-чат со случайным выбором собеседников – впору писать книгу. Для известной уже всем истории рождения проекта можно оставить предисловие. Скучающий московский юноша Андрей Терновский, эксперименты с интернетом, интуитивно придуманная модель коммуникативной «рулетки», необычайная популярность первых недель, 1,5 миллиона ежедневных посетителей, статьи в New Yorker и New York Times, интерес инвесторов, поездки в США, – это красивое, но банальное повествование об успехе, которого не ждешь.

Настоящая же трагикомедия, достойная отдельного полотна, начинается на постстартовом этапе развития Chatroulette. Это история вызовов, которые довольно быстро и неизбежно встают перед создателями таких проектов и их инвесторами. И это история уроков, которые могут вынести те, кому еще предстоит головокружительный взлет и холодный душ после него. 

Первый вызов – копирование. Подобно сервису Foursquare, ставшему основоположником тренда cheсk in в интернете (онлайн-регистрации в определенных точках или на определенных событиях), Chatroulette своим успехом невольно спровоцировал появление целой ниши random-сайтов. Причем повсеместно копируется как сам принцип «рулетки», так и в целом модель «случайного» видеочата.
Во вторник сайт Meetrandom.com, агрегирующий такого такого рода сервисы, даже объявил, что в его рейтинге Chatroulette.com опустился на 17-ое место. Незавидная судьба первооткрывателя ниши. Серьезно относиться к этому рейтингу не стоит, но факт наглядный: таких сервисов уже десятки. Уже открылся аналог Chatroulette для любителей легких наркотиков. Вышел клон сервиса iChatr, предназначенный специальной для iPhone. Полный аналог Chatroulette открыла даже российская Mail.ru. Перечислять можно долго.

В массовом копировании модели нет ничего необычного. Интереснее, как создатель проекта и его консультанты отреагировали на эпидемию клонов. Практически никак. Августовский перезапуск Chatroulette, от которого можно было ожидать неожиданностей, оказался формальностью. Фактически, Терновский попытался в спешке навести порядок в своей избе, в то время как аналоги Chatroulette давно уже это сделали: например, внедрили фильтрацию видеопотока по тематическим каналам и создали отдельные поля для текстовых чатов.
Создатель проекта неожиданно оказался в роли догоняющего, а не ведущего: машина копирования работает бесперебойно. И это первый урок – с ранних дней запуска проекта надо думать: а чем, собственно, ты будешь выделяться на фоне конкурентов, которые неизбежно появятся уже через месяц с тем же предложением, только улучшенным.
Конечно, сказать, что клоны окончательно задавили Chatroulette, нельзя. Ему повезло: Chatroulette стало именем нарицательным. «N1 among Chatroulette type websites» – так рекламируют себя аналоги проекта Терновского. Есть бренд. И если к хорошему бренду добавить еще умного инвестора и четкую стратегию, у россиянина все может получиться. 

Но со стратегией у Chatroulette тоже проблема. Сервис оказался в свободном плавании – и это второй вызов, стоящий перед создателем проекта. Одним из наших собеседников, американский предприниматель, разделил стартапы на два типа: стартапы от вдохновения и от ума. Разделение, конечно, очень условное, но в случае с Chatroulette подходящее.
Если верить истории Терновского, это типичный стартап от вдохновения. Главная характерная особенность которого – автономность и неуправляемость. Терновский создавал сервис для случайного ненавязчивого общения. А получил сервис для эксгибиционистов. В прессе уже мелькала забавная статистика: по подсчетам RJMetrics, около 89% пользователей Chatroulette – мужчины, а примерно 13% – извращенцы. Аудитория сервиса деградировала стремительно, и его создатель, даже если и хотел, не мог этот процесс контролировать.
Попытки решить проблему и банить извращенцев (планировалось даже внедрить систему распознавания образов, которая бы позволяла оперативно выявлять изображение гениталий и автоматически их блокировать) привели лишь к мгновенному падению аудитории. Chatroulette стал жить своей «взрослой» жизнью, а его юному основателю оставалось только следить за эволюцией своего детища. 

В принципе, ничего страшного в такой бизнес-модели нет: random-видеосервис для эксгибиционистов – ниша ничем не хуже и не лучше других. Но тут придется смириться с тем, что подобные проекты, так уж сложилось, – не поле интереса легального венчурного капитала. Вспомним, например, совсем недавнюю историю с сайтом объявлений Craigslist, на котором американские прокуроры закрыли безобидный в общем-то раздел «для взрослых». 

Судя по всему, единственный шанс Терновского тоже избежать прихода прокуроров – поиск новой ниши, а значит, и аудитории. Нынешнюю придется и дальше фильтровать, и она неизбежно сократится. Зато если правильно выбрать направление маркетинговых усилий – улучшится. Возможно, сайт Терновского мог бы превратиться из сервиса для эксгибиционистов плотских в сайт для эксгибиционистов творческих.
Все, кто хотя бы раз заходил на Chatroulette, знают, что помимо унылых лиц и людей без штанов, там немало самовыражающихся персонажей в поисках доброжелательной публики: кто-то играет на гитаре, кто-то пародирует Вуди Аллена, кто конструирует инсталляцию из носков. Сервис даже успел породить своих звезд. Таких, например, как Мертон (Chatroulette Piano Guy) – пианист-импровизатор, на которого многие натыкались, запуская «рулетку». Сайт для публичного творческого самовыражения. «Стань звездой» в режиме случайного выбора. А нишу Chatroulette в ее нынешнем виде прекрасно освоят другие.