Некодирующую часть РНК когда-то называли мусорной, потому что она не содержит генов и вроде бы не выполняет никаких функций, но потом выяснилось, что функции все-таки есть и что одна из них – управлять активностью генов. Поскольку ничего остального об этой части генома известно не было, ее назвали темной материей генома. Теперь стало ясно, что еще одна функция этой темной материи – следить, если надо, за целостностью теломер, тех самых заглушек на кончиках хромосом, которые определяют продолжительность нашей жизни.
Природа устроена так, что когда живая клетка делится, делится и ее геном. Но не весь – при каждом делении отрезается кусочек теломеры, а генетическая информация остается нетронутой. Когда теломера кончится, каждое следующее деление клетки начинает портить геном, и тогда приходит старость со всеми ее болезнями.
Но есть в клетке такой фермент – теломераза, – который может надстраивать укороченную теломеру до прежней длины. В большинстве клеток он неактивен и надстраивает теломеры лишь тогда, когда эта клетка раковая. Никто даже близко не подступался к задаче заставить теломеразу работать в здоровой клетке, обеспечивая бессмертие ей, а не раковой, да и сам механизм этой надстройки был биологам-клеточникам абсолютно неясен.
Когда в теломерах нашли ген, кодирующий молекулу TERRA, которая в РНК является частью ее темной материи, ученые заподозрили, что эта молекула может играть роль в сохранении целостности теломер. Группа канадских исследователей из Монреальского университета решила проверить это предположение и посмотреть, как ведет себя TERRA в клетке. Они прикрепили к поверхности этих молекул светящуюся молекулу-маркер и, рассмотрев клетку под микроскопом, обнаружили, что молекулы TERRA начинали образовываться в большом количестве именно тогда, когда теломеры укорачивались. Обнаружено также, что они активизируют и направляют теломеразы как раз к той теломере, которая их и произвела.
