Голые землекопы, мелкие и довольно неприглядные на вид грызуны – это своеобразный философский камень для биологов, которые пытаются создать лекарство от старости. Эти животные живут в Африке под землей большими колониями, они холоднокровны, но главное – при размере тела 8–10 см живут до 28 лет. Для сравнения, мыши такого же размера редко живут больше двух лет.

Одной из главных причин долголетия голого землекопа является абсолютный иммунитет к раку. Ученые по всему миру пытаются понять, чем это обусловлено, ведь, может быть, тогда и человечество сможет победить онкологические заболевания.

Вера Горбунова, молекулярный биолог из университета Рочестера в Нью-Йорке, считает, что ей частично удалось разгадать секрет голых землекопов. Как пишет журнал Science Now, ученые, выращивая клетки голых землекопов в чашке Петри, заметили, что клетки располагаются довольно далеко друг от друга, а в целом клеточная культура была довольно вязкой. Выяснилось, что этот эффект был вызван гиалуроновой кислотой, которую выделяли клетки в межклеточный матрикс. 

Гиалуронат присутствует в организме всех млекопитающих в качестве одного из компонентов «смазки» для суставов, в составе тканей хрящей и кожи. Но гиалуроновая кислота голых землекопов отличается от таковой в организмах мышей, крыс и людей размерами отдельных молекул – они больше примерно в пять раз. Фермент, разрушающий гиалуронат, в организме голых землекопов малоактивен, таким образом вещество накапливается в более высоких концентрациях. Ученые считают, что гиалуронат повышает упругость кожи голых землекопов и тем самым защищает ее от внешних механических воздействий в тесных подземных тоннелях.

Биологи не смогли вызвать рак у голых землекопов с нормальным уровнем гиалуроната, подвергая их воздействию вирусных белков, которые стимулируют развитие опухолей у мышей. Однако подавление производства гиалуроната, равно как и стимуляция выработки расщепляющего его фермента, привело к тому, что у животных начали формироваться опухоли.

Следующим этапом исследований станет внедрение генов, кодирующих производство гиалуроновой кислоты, лабораторным мышам, чтобы выяснить, не появится ли у них иммунитет к раку.

В идеале можно представить, что ученым рано или поздно удастся изменить количество и качество гиалуроновой кислоты в организме человека, и тогда рак перестанет нам быть страшен.