Шерстистые мамонты на острове Врангеля перед вымиранием приобрели ряд «плохих» генных мутаций, которые указывают на сбой в процессе естественного отбора. Исследование американских биологов опубликовано в журнале PLOS Genetics.

Ученые из Калифорнийского университета в Беркли сравнили геном шерстистого мамонта, жившего 45 тысяч лет назад, с геномом представителя того же вида, жившего на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане 4300 лет назад, уже после того, как на материке мамонты вымерли. Согласно их заключению, последние оставшиеся на земле мамонты столкнулись с генетическим упадком – появлением большого числа «плохих» мутаций.

В их числе биологи называют изменения в генах, связанных с обонянием и выработкой протеинов в моче. И то, и другое играет важную роль в сексуальном поведении слоновых и, следовательно, влияет на размножение вида. Другие мутации привели к ухудшению пищеварения и изменению шкуры мамонта: вместо косматой шерсти у животных появилась более «сатиновая», тонкая и блестящая шерсть.

По словам ученых, эти мутации не давали виду никакого эволюционного преимущества. Такое может происходить в изолированных популяциях, где естественный отбор не работает так, как должен. «Плохие» генные мутации в нормальной ситуации отсеивались бы в процессе эволюции, но из-за отсутствия конкуренции в популяции на острове Врангеля этого не происходило. «Хоть какой-нибудь мамонт был лучше, чем никакой», – пояснила соавтор исследования Ребека Роджерс. Она отметила, что причиной развития описанных мутаций стал не инбридинг (близкородственное скрещивание), который ранее называли одним из возможных толчков к вымиранию мамонтов.

Ухудшение генома шерстистых мамонтов на острове Врангеля произошло уже после того, как представители этого вида вымерли в других зонах обитания – на территории Сибири и Северной Америки. Мамонты на острове жили приблизительно 6 тысяч лет после гибели материковых животных, которая произошла около 10 тысяч лет назад.

Причины полного вымирания мамонтов достоверно не известны. Ученые считают, что угрозы со стороны человека-охотника, изменения климата или других внешних факторов было бы для этого недостаточно, и, вероятно, следует искать некий «внутренний элемент» в самих животных.

В феврале стало известно, что исследователи планируют «воскресить» шерстистого мамонта, создав его гибридный эмбрион с ДНК слона. Проект под руководством известного гарвардского генетика Джорджа Чёрча стартовал в 2015 году, в качестве возможного срока появления гибрида слона и мамонта называют 2019 год.