В некотором государстве правил царь, мужчина сугубо положительный и богомольный. У него была жена — умница, красавица и вообще женщина практически безупречная. А еще была мать, женщина, наоборот, скандальная и неприятная. Свекровь невестку не любила (потому что царь любил и народ любил), и всячески стремилась извести.

Господь благословил царя потомством, царице пришло время рожать, царь отправился «с князьями и синклитом» в церковь, молиться о благополучном разрешении супруги от бремени. Царица родила красавцев-близнецов и задремала на ложе, а злая старуха, мать государя, послала к ней слугу — чтобы, сняв штаны, лег рядом. Тот отказывался, но ему популярно объяснили, что выбора нет. Мать побежала в церковь к сыну и рассказала, что пока он тут с Богом беседует, супруга его тешится с полюбовником. Ну и дети, конечно, не его.

Царь убивает слугу. Миниатюра к «Повести о царице и львице», 1870-е гг.

Царь ворвался в опочивальню и во гневе заколол несчастного слугу мечом. Жене он верил, но собственным глазам верил больше. Молодую царицу с детьми заточили в узилище, где они и провели целый год.

Буря в пустыне

«Повесть о царице и львице». Разворот рукописной книги с 39 полностраничными миниатюрами. Центральная Россия. 1840-е

Через год царь собрал совет, чтобы решить судьбу неверной жены. Подросшие близнецы весело игрались у ног его, не понимая, что происходит. И синклит, и князья твердили царю, что и дети — его копия, и царицу прежде не в чем было упрекнуть. Но царь простить не смог, и отправил ее в изгнание, в «некую пустыню».

В пустыне одного из близнецов похитила львица. Царица пошла за ней по следу на «остров некий» и увидела, что львица в своей пещере за ребенком всячески ухаживает. Почему-то это утешило мать, попыток вызволить сына она не предпринимала, и со вторым на руках отправилась бродить по пустыне, усердно молясь Богородице. И в конце концов дошла до города (в державе ее строгого мужа), где сердобольный христианин взял ее к себе в дом и всячески оберегал ее честь, а ребенка растил, как своего, особенно поощряя интерес к воинским занятиям.

Второго сына — подросшего — нашли тем временем корабельщики. Увидели в пещере у львицы, подойти побоялись, но бросили туда одежду. И смотрели с изумлением, как львица, встав на задние лапы, сначала одела его и подпоясала кушаком, а потом подвела к людям. Юношу взяли на корабль, а львицу хотели оставить. Но не вышло, она тоже запрыгнула на палубу. Так вдвоем, как некое диво, их и доставили к царю (отцу, который, конечно, не знал, что обрел сына). Воспитанник львицы выучился кое-как говорить и очень хорошо — владеть палицей, мечом и разным иным воинским прибором.

«Повесть о царице и львице». Корабельщики забирают на борт своего корабля мальчика и львицу. Разворот рукописной книги с 39 полностраничными миниатюрами. Центральная Россия. 1840-е

Тут на царя и столицу его напали враги, войска его разгромили, воинов не осталось. И тогда юноша-найденыш попросился на бой. А львица, сломав «запоры сарая некоего», где ее содержали, ринулась за ним. Прослышал о бедах столицы и второй сын, отпросился у матушки на — скажем так, во избежание проблем, которых предки не ведали, освободительную спецоперацию. Та пускать не хотела, но добрый христианин, который ее приютил, убедил, что, возможно, в этом и есть предназначение мальчика.

Первый царевич со львицей ударили врагам в лоб, второй в то же время — в тыл. Вдвоем они разгромили иноземные полчища и триумфаторами вернулись к отцу. На пиру тайна их раскрылась, отец понял, с кем имеет дело, и послал за женой одного из сыновей с покаянным письмом и полком солдат. Старая царица сообразила, что козни ее вот-вот раскроются (непонятно, кстати, каким образом они могли бы раскрыться, ну да и не важно), и «зельем отравным» прервала свою ничтожную жизнь.

Сцена битвы. Миниатюра к «Повести о царице и львице», 1870-е гг.

Семья воссоединилась и все (кроме злобной старухи, о смерти которой сын не печалился) жили долго и счастливо. И, возможно, умерли в один день, хотя об этом старинная книга не сообщает.