Гибель эсминца «Фридрих Экольдт».
Источник: Википедия
«В Англии к морю относятся серьезно. Как-то раз даже шлепнули одного адмирала. Расстреляли прямо после заседания трибунала. На палубе его собственного корабля».
Артуро Перес-Реверте. «Мыс Трафальгар»
Кому Новый год, а кому служба — да такая, что врагу не пожелаешь. С утра 31 декабря 1942 года шторм в Баренцевом море стих, и эсминцы конвоя JW-51B принялись приводить себя в порядок. В первую очередь надо было сколоть весь лед, превративший верхние палубы в причудливые полярные замки, под которыми едва угадывались очертания надстроек и орудий. Моряки не волынили, понимая, что от исправности вооружения зависит их жизнь. Они еще не знали, что их уже выследил противник, против которого их пушки бесполезны.
В 7:15 тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» обнаружил конвой и ждал, пока мгла полярной ночи не сменится тусклым рассветом, чтобы в последний день 1942 года преподнести новогодний подарок фюреру и Рейху, превратив JW-51B во второй PQ-17.
Есть контакт!
После разгрома PQ-17 и тяжелых потерь, понесенных PQ-18 (из 40 транспортов 13 были потоплены), британское Адмиралтейство решило сменить и названия, и размеры арктических конвоев в СССР. Полярной зимой авиаразведка над Баренцевым морем почти невозможна, и англичане сочли, что если уполовинить размер каравана, сделав его более компактным, то у него будут хорошие шансы проскользнуть мимо завесы немецких субмарин, базировавшихся в северной Норвегии.
На палубе крейсера «Шеффилд» после шторма в Баренцевом море.
Противолодочная оборона конвоя обеспечивалась эсминцами, корветами и тральщиками. В 30–40 милях от него следовал отряд прикрытия — два легких крейсера. Более крупные корабли Королевского флота дальше острова Медвежий не заходили, чтобы не подставиться под удары подлодок. Отправленному по этой схеме конвою JW-51A в самом деле улыбнулась удача: 19 судов без потерь прибыли в Мурманск 24 ноября 1942 года. А 22 декабря из Шотландии вышла вторая партия — JW-51B, 14 его транспортов везли Красной армии 2046 автомобилей, 202 танка, 120 самолетов и 78 тыс. тонн прочих грузов. Но на этот раз избежать встречи с немцами не удалось.
Утром 30 декабря конвой был обнаружен двумя немецкими подлодками, и хотя они не смогли достать его торпедами, но радировали своему командованию курс и скорость. Дичь была жирная, и вечером того же дня из Альта-фьорда в море вышли охотники — тяжелый крейсер «Хиппер», карманный линкор «Лютцов» и шесть эсминцев. Командующий соединением вице-адмирал Кумметц построил свои корабли 85-мильным фронтом, «Хиппер» и «Лютцов» шли по краям, а эсминцы в середине. Шансов проскочить мимо такого «невода» у JW-51B практически не было.
