Лайнер «Лузитания». Фото: wikipedia.org
«Мы говорили о возможности потопления океанского парохода, и я сказал ему, что если это произойдет, то по всей Америке пронесется волна возмущения, которая сама по себе, вероятно, втянет нас в войну», – этот разговор у Эдварда Хауза, спецпосланника президента США, произошел с главой британского Форин-офиса Эдуардом Греем утром 7 мая 1915 года за час до аудиенции у короля. Король Георг V, пишет Хауз, тоже поднял эту тему: «А вдруг немцы потопят “Лузитанию” с американскими пассажирами на борту…» А уже за обедом в американском посольстве Хаузу сообщили: немецкая подлодка торпедировала «Лузитанию», лайнер британской компании «Кунард Лайн».
В начале Первой мировой немцы придерживались международных правил ведения войны на море: перед атакой вражеского торгового судна субмарина обязана была предупредить об этом команду, дав ей и пассажирам время спустить шлюпки. Но в отличие от «надводной» британской блокады побережья Германии это был крайне неэффективный способ борьбы с судоходством противника. И в феврале 1915-го Германия объявила омывающие Британию моря зоной неограниченной подводной войны.
Начав топить транспорты без предупреждения, немецкие подводники за два месяца отправили на дно 62 судна – вдвое больше, чем за весь предыдущий период Первой мировой. А за первую неделю мая, пока «Лузитания» шла из Нью-Йорка в Англию, добавили к ним еще 23.
Утром 7 мая, получив сообщение о лютующих в Кельтском море субмаринах, капитан «Лузитании» решил прижаться к южному берегу Ирландии, надеясь, что на малые глубины немцы не сунутся. И ошибся – лайнер вышел прямо на подлодку U-20 капитан-лейтенанта Швигера. У того оставалось всего две торпеды, но «Лузитании» хватило и одной: в 14.10 она разворотила правый борт судна чуть позади мостика.
