Беженцы и мигранты из стран северной Африки и Ближнего Востока как минимум с 2010 года пытаются попасть в Европу через Средиземное море. Контрабандисты из стран Магриба и Турции продают им места на зачастую совершенно непригодных для морского путешествия лодках. Этот путь крайне опасен – часто суда переворачиваются, и тела пассажиров выбрасывает на побережья средиземноморских стран.
До начала гражданских войн в Сирии, Ливии и Судане этот маршрут не пользовался особенной популярностью – за 2013 год им воспользовались около 60 000 человек. Однако с 2014 года его популярность резко возросла, и дошла до пика в октябре 2015, когда за один месяц в Европу так приплыли 220 000 человек. По подсчетам ООН, в 2018 на 18 беженцев, успешно доплывших до Европы, приходился один, погибший в пути.
До недавнего времени шансы доплыть до другого берега живым повышали военные корабли европейских стран, которые патрулировали Средиземноморье, принимали на свой борт беженцев и помогали им добраться до Италии. Помимо военных, подобные суда снаряжали и неправительственные организации. До недавнего времени их борьбе за жизни ничего не угрожало. Но новое итальянское правительство, пришедшее к власти летом прошлого года, своими усилиями свело почти всю эту спасательную деятельность на нет – военная операция свернута, а гражданских волонтеров преследуют.
