Люди, как правило, не любят переживать негативные эмоции, в том числе грусть, однако многим нравятся печальные, а порой и откровенно мрачные произведения искусства (музыка, литература, живопись и так далее). На это обращали внимание многие философы — от Аристотеля до Шопенгауэра, этот парадокс не давал покоя психологам. Но только в последнее десятилетие оказалось возможным собрать эмпирические доказательства этого парадокса в психологии и нейробиологии, а ученые потихоньку начали представлять процесс — как именно люди получают удовольствие от вымышленных трагедий и меланхоличных песен.
В основе этого парадокса — функциональные аспекты эмоций. Так, грусть, как правило, является результатом серьезной личной утраты, она выражается в уходе в себя и ангедонии — снижении или и вовсе утраты способности получать удовольствие. Литература и музыка способны управлять механизмом, вызывающим такие эмоции, как грусть, но поскольку они оторваны от реальных событий в жизни человека, они приводят к совершенно другому результату.
Наглядный пример этого феномена — печальная музыка.