Гребневик. Фото: Bill Curtsinger / National Geographic / Getty Images
Происхождение нейронов и нервной системы до сих пор остается одним из самых интересных вопросов эволюции. До недавнего времени считалось, что первыми животными были губки – от них произошли все более сложные организмы, включая человека. Но, как пишет на Aeon научный журналист Дуглас Фокс, в последние годы эта точка зрения пересматривается: ученые обнаружили животных, которые водятся по всему Мировому океану и, судя по всему, развили достаточно сложную нервную систему в обход традиционной эволюционной ветви. Это стало настолько неожиданной новостью для науки, что некоторые исследователи сравнивают «альтернативную» систему с инопланетной и гадают: сколько еще вариантов эволюции может существовать?
Гребневиков долгое время считали видом медуз – они действительно внешне похожи. У них есть скользкое прозрачное продолговатое или сферическое тело, мышцы и нервная система, не превратившаяся в полноценный мозг. Ранние исследования не опровергали это мнение – в микроскопах XIX века, когда ученые впервые начали изучать нервную систему гребневиков, организм животного выглядел совершенно обыкновенно.
Из-за сходства с медузами еще в XX веке в учебниках биологии этих животных изображали вверх тормашками, то есть так, что ротовое отверстие было снизу, как у медузы, хотя на самом деле гребневик дрейфует ртом кверху, совершенно иначе передвигается (с помощью «гребней» из тысяч ресничек, а не сокращения всего тела) и по-другому охотится (использует не жалящие, а клейкие щупальца). В 1960-х годах благодаря электронным микроскопам ученые обнаружили у гребневиков нечто похожее на синапс между нейронами и пузырьки, которые должны выпускать нейротрансмиттеры и стимулировать соседние клетки. Когда исследователи ввели животным кальций, они увидели электрические импульсы – такие же, как у крыс, червей, улиток и всех прочих зверей. Стимулируя определенные нервы, можно было заставить реснички двигаться так или иначе – например, плыть задом наперед. Словом, гребневики выглядели и вели себя так, как любое нормальное животное.
