В издательстве «Новое литературное обозрение» выходит книга «Жизнь и смерть в Средние века. Очерки демографической истории Франции».

Юрий Львович Бессмертный (1923–2000) — один из блестящих отечественных историков-реформаторов, представитель «неофициальной», или «несоветской», медиевистики в СССР. В книге, ставшей манифестом «новой демографической истории», автор предпринял попытку такого описания исторического прошлого, которое охватывало бы совокупность и взаимодействие его разных сторон: «объективных» исторических процессов, представлений и понятий, сложившихся в демографической сфере, и повседневного поведения людей.

На материале истории Франции IX-XVIII вв. ученый анализирует изменения и вариативность форм брака и семьи, трансформацию взглядов на роль женщины в жизни средневекового общества, отношения к детству и старости, представлений о болезни и смерти, рассматривает самосохранительное поведение и половозрастные проблемы в разных социальных слоях и прослеживает изменение важнейших демографических параметров — брачности, рождаемости, смертности, естественного прироста населения.

Впервые изданная в 1991 году, книга предвосхищает переход автора от истории ментальностей к созданной им в дальнейшем отечественной версии микроистории с ее интересом к степеням свободы отдельного человека; анализ «больших» процессов, стереотипных практик и ценностей сочетается здесь с вниманием к отдельным «казусам» и девиантным формам поведения.

Увидеть в демографической динамике Средневековья не только сухой баланс числа рождений и смертей, но и исполненное внутреннего драматизма борение интенций живых людей — такова была одна из главных целей нашего анализа. Реализуя ее, мы уделяли особое внимание субъективному восприятию членами той или иной социальной группы окружавшей их действительности, ибо именно это восприятие непосредственно определяло их поступки, включая и те из них, от которых зависел самый исход борьбы жизни и смерти.

Этот подход сродни так называемому историко-антропологическому. Его последовательное использование меняет лицо демографии не в меньшей мере, чем лицо истории. Формирующаяся на его основе новая демографическая история, естественно, не ограничивается изучением демографических феноменов «извне». Она претендует на раскрытие их внутреннего, «человеческого» смысла, и в первую очередь на уяснение мотивов человеческих поступков. Это требует не только расширения рамок демографической истории, но и изменения ее характера. Одной из важнейших ее задач становится выявление взаимосвязи демографических процессов с представлениями людей прошлого об окружавшей их действительности.

Исследуя эту взаимосвязь, мы начинали всякий раз с брака, характер которого во многом определял исходные условия воспроизводства жизни.

Как было показано, представления о браке пережили в средневековой Франции глубокую метаморфозу.