Фото: Wikipedia
Осенью 1959-го СССР удерживал неоспоримое лидерство в гонке за покорение космоса. В начале года с космодрома «Байконур» запустили космический аппарат «Луна-1», который не достиг поверхности Луны из-за ошибки в циклограмме полета, зато первым в мире преодолел притяжение Земли и превратился в искусственный спутник Солнца. В сентябре межпланетная станция «Луна-2» приблизилась к цели и достигла Луны. Преимущество перед иностранными аппаратами, которым не удавалось даже достичь орбиты, не вызывало сомнений.
В следующем месяце советским ученым удалось совершить космическую революцию. 7 октября 1959-го запущенная тремя днями раньше «Луна-3» достигла обратной стороны Луны и выполнила 17 снимков территории, которая до этого оставалась невидимой. Прогресс сулил СССР новые победы и открытия. В Москве не сомневались, что именно советский космонавт первым высадится на Луне. В Вашингтоне о подобных успехах оставалось только мечтать: президент Дуайт Эйзенхауэр вложил в космическую программу ЦРУ Corona $110 млн, но даже масштабные инвестиции не помогли запустить хотя бы одну ракету.
Американское правительство беспокоилось не только из-за унизительных провалов, но и из-за возможных угроз, которые сулило стремительное развитие советской космонавтики. Потенциальные вражеские атаки подстегивали национальную панику: если социалисты запустят зонды вокруг Земли и Луны, то им не составит никакого труда отправить ракеты через океан на капиталистические мегаполисы. Школьников тренировали экстренно прятаться под партами и покидать классы, хотя все понимали, что в случае ядерного удара любые учения окажутся бесполезными.
Надежда сократить отставание и нейтрализовать угрозу внезапно забрезжила перед американцами в конце 1959-го. Чтобы показать превосходство коммунистического блока во всех сферах науки и культуры, СССР организовал масштабную выездную международную выставку. Иностранцам демонстрировали предметы гордости из разных областей: мощнейшие микроскопы и телескопы, автомобили, шубы, инструменты, модели электростанций, ускорителей заряженных частиц и первого в мире надводного судна с ядерной силовой установкой — ледокола «Ленин».
Больше всего внимания привлекла копия космолета, который западные медиа назвали Луник (Lunik) — соединили слова «луна» и «спутник». Необычный экспонат мгновенно заинтересовал западные спецслужбы. Сначала предполагали, что в СССР ни за что не рискнули бы и не показали одно из главных достижений национальной космонавтики в открытом доступе, где к нему могут подобраться агенты империалистической разведки. Однако во время выставки в Нью-Йорке шпионы выяснили, что к ним привезли не макет, а реальный искусственный спутник.
В ЦРУ не могли поверить в такую удачу: расчетливые русские осмелели настолько, что привезли настоящий Луник прямо в руки к идеологическим противникам. Конечно, из аппарата извлекли двигатель и электронные компоненты, но даже в таком виде он стал бы для американской разведки настоящим сокровищем. Оставалось придумать, как заполучить аппарат и сделать это так, чтобы в СССР не догадались о пропаже. Похищение самого ценного экспоната с выставки в лучшем случае обернулось бы международным скандалом. В худшем — Третьей мировой.
