Впервые опубликованный 13 сентября 2006 года роман «Благоволительницы» (в России он вышел в 2011 году в издательстве Ad Marginem, в 2019-м — после скандала с изъятием фрагментов текста — появилась вторая редакция перевода романа) и 15 лет спустя остается одним из самых спорных и обсуждаемых художественных произведений о Второй мировой войне и нацизме. Сразу после выхода он разделил мнения и всего за несколько дней превратил автора — американского француза Джонатана Литтелла, потомка иммигрировавших из России евреев — в знаменитость мирового масштаба.

«Еще три месяца назад Литтелла не существовало, — написал во вступлении к интервью с писателем для газеты Le Monde в ноябре 2006-го Самюэль Блуменфилд. — Потрясающий успех его романа превратил обычного человека в публичную фигуру. Любопытные журналисты приписывали ему разные личности. Ходили слухи, что на самом деле «Благоволительниц» написал его редактор Ришар Милле или отец, романист Роберт Литтелл».

Писателя считали то ли пророком, который изобрел новый способ говорить о холокосте, то ли шарлатаном, который скрыл настоящую трагедию за фантастическими образами и шокирующими сюжетными поворотами. «Благоволительниц» наградили Большой премией Французской академии за роман и Гонкуровской премией, но многие коллеги раскритиковали Литтелла. Режиссер документального фильма «Шоа» Клод Ланцман усомнился в реалистичности, поскольку описанные в книге события никак не могли произойти с одним человеком. Другая претензия к роману заключалась в эпатажном стиле — частично ажиотаж вокруг «Благоволительниц» вызвали шокирующие сцены убийств и подробные описания сексуальных фантазий главного героя. Один из критиков в Германии назвал автора «порнографом насилия».

Другой французский писатель, Лоран Бине, сказал, что Литтеллу так и не удалось исследовать сознание инженеров холокоста: «Когда я читал «Благоволительниц», то проник не в головы нацистов, а в голову Джонатана Литтелла. Я чувствовал, что он делал что-то, что мне не нравилось, его метод мне не подходил». Журналисты противопоставляли нагруженных музыкальными, литературными и философскими отсылками «Благоволительниц» вышедшему в 2010 году роману Бине «HHhH» («Мозг Гиммлера зовется Гейдрихом») о покушении на начальника РСХА и наместника оккупированной Чехословакии Рейнхарда Гейдриха.

«Мы ожидали подобную реакцию, — прокомментировал войну между поклонниками и ненавистниками Литтелла американский издатель Джонатан Бернхэм. — Один из влиятельных коллег во Франции назвал книгу отвратительной и мерзкой. Однако, учитывая, с какой страстью говорили о ней другие люди, я понял, что это уникальный феномен в литературе».

В чем же величие и уникальность «Благоволительниц»? Почему Литтелл написал именно такой роман — насыщенный рефлексией и на первый взгляд незначительными деталями, а роль рассказчика доверил не вызывающему ни доверия, ни сочувствия офицеру СС? Сам писатель ответил на обвинения и претензии так: «Я стремился не к правдоподобности, а к правде».